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Jan 25, 2024

Sustitutos del azúcar: ¿Son saludables? La investigación no es clara

Se desconocen en gran medida los efectos a largo plazo de los sustitutos del azúcar. La mayoría de

Se desconocen en gran medida los efectos a largo plazo de los sustitutos del azúcar. La mayoría de los estudios de seguridad realizados son a corto plazo porque es difícil y costoso realizar ensayos de años.

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Para satisfacer el anhelo del público por la dulzura y la preocupación por los efectos del azúcar en la salud, las empresas de alimentos recurren cada vez más a los sustitutos del azúcar. Los edulcorantes naturales y artificiales se agregan a todo, desde gaseosas hasta pasta de dientes, bálsamos labiales y refrigerios.

Ahora, los estudios están generando preocupaciones sobre los efectos en la salud de estos sustitutos.

Un estudio reciente vinculó el eritritol, sustituto del azúcar sin calorías, con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular. Aunque la investigación no fue definitiva, planteó la cuestión de qué sustituto del azúcar, si es que hay alguno, podría ser el más saludable.

Desafortunadamente, eso no es fácil de responder.

Todos los edulcorantes que puede comprar cumplen con el estándar del gobierno de "generalmente reconocidos como seguros", lo que significa que las investigaciones han demostrado que no son tóxicos.

Pero el hecho de que algo no sea tóxico no significa que sea saludable, o que sea útil para controlar el peso o prevenir enfermedades, dijo Allison Sylvetsky, profesora asociada de la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington.

"Ha habido más y más investigaciones que muestran que estos edulcorantes bajos en calorías no son inertes y que tienen efectos sobre la salud", dijo Sylvetsky.

Se desconocen en gran medida los efectos a largo plazo de los sustitutos del azúcar. La mayoría de los estudios de seguridad que se realizaron fueron a corto plazo porque es difícil y costoso realizar ensayos de años.

Cada sustituto del azúcar tiene una estructura química diferente y debe considerarse por separado, dijo el Dr. Walter Willett, investigador de nutrición de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

La investigadora británica de fisiología, Havovi Chichger, dijo que sus estudios sugieren que las sustancias químicas que percibimos como dulces pueden activar los receptores no solo en la boca sino también en el corazón, los pulmones y el revestimiento de los vasos sanguíneos.

El edulcorante artificial Sweet'n Low contiene sacarina.

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"Están haciendo algo muy significativo, pero no entendemos completamente qué", dijo Chichger, profesor asociado de ciencias biomédicas en la Universidad Anglia Ruskin de Inglaterra.

Su investigación ha encontrado que el aspartamo, la sucralosa y la sacarina activan estos sensores y en dosis altas pueden causar intolerancia a la glucosa, un primer paso hacia la diabetes.

Para un estudio publicado en agosto pasado en la revista Cell, 120 voluntarios fueron asignados al azar para consumir aspartamo, sacarina, sucralosa o stevia durante dos semanas en dosis por debajo de lo que generalmente se considera aceptable. Cada sustituto cambió los microbios intestinales del participante, pero de diferentes maneras. La sacarina y la sucralosa alteraron significativamente su tolerancia a la glucosa, lo que sugiere que pueden contribuir a enfermedades metabólicas a largo plazo, incluida la diabetes.

A Chichger y otros les preocupa que estos edulcorantes se hayan vuelto tan omnipresentes que sean difíciles de evitar.

"En cantidades más pequeñas, como originalmente estaban destinados, creo que los edulcorantes pueden ser una herramienta útil para perder peso, lo cual es bueno para las personas", dijo.

Pero aunque "todos pensaron que estaba perfectamente bien tenerlos", dijo Chichger, "creo que ahora entendemos que ese no es el caso".

La investigación realizada durante décadas respalda la idea de que el azúcar puede dañar la salud humana. Los expertos dicen que las bebidas azucaradas son las peores.

Pero reemplazar estas bebidas con otras endulzadas artificialmente no es la respuesta.

Demasiada azúcar claramente interrumpe el metabolismo del cuerpo, lo que puede provocar diabetes, presión arterial alta, colesterol y un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.

"Está muy bien validado que el azúcar es al menos tan metabólicamente dañino como cualquiera de los edulcorantes, por lo que nuestros resultados y conclusiones con los edulcorantes de ninguna manera son recomendaciones para volver al azúcar", dijo el Dr. Eran Elinav, jefe de la departamento de inmunología de sistemas del Instituto Weizmann de Ciencias en Israel, quien es un investigador líder en edulcorantes artificiales.

El pop es particularmente dañino, dijo, porque tiene calorías pero no nutrientes.

"Nuestra recomendación es seguir con el agua tanto como sea posible", dijo Elinav.

También es mejor evitar los alimentos con mucha azúcar agregada, como la mayoría de los postres, dijo Willett, y "no preocuparse por agregar una cucharadita o dos de azúcar natural cuando se desee".

Cada cucharadita de azúcar tiene 16 calorías, y hay unas 10 cucharaditas en una lata de Coca-Cola de 12 onzas.

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Las Pautas dietéticas actuales para los estadounidenses recomiendan que el azúcar represente menos del 10 % del total de calorías que consumimos. La American Heart Association recomienda incluso menos azúcar añadida: no más de 100 calorías al día, o unas 6 cucharaditas, para la mayoría de los niños y mujeres adultas, y no más de 150 calorías al día, o unas 9 cucharaditas, para la mayoría de los hombres.

Cada cucharadita de azúcar tiene 16 calorías, y hay alrededor de 10 cucharaditas en, por ejemplo, una lata de Coca-Cola de 12 onzas.

No es sorprendente que la industria de alimentos y bebidas apoye la disponibilidad y seguridad de los sustitutos del azúcar.

"Los ingredientes bajos en calorías y reducidos en calorías, incluidos los edulcorantes y la fibra dietética, ofrecen a los consumidores alternativas saludables y una mayor variedad de productos para elegir", dijo Robert Rankin, director ejecutivo de Calorie Control Council, un grupo industrial. "La evidencia muestra que los edulcorantes bajos en calorías y sin calorías son una alternativa segura y eficaz a los azúcares agregados y se pueden usar como parte de una dieta balanceada para ayudar a los consumidores a lograr objetivos dietéticos, ya sea controlando el peso corporal o la diabetes, reduciendo el consumo de azúcares añadidos o reducir la ingesta calórica total".

La Asociación Internacional de Edulcorantes, una organización internacional sin fines de lucro que representa a los proveedores de edulcorantes bajos en calorías y sin calorías, dice que "los edulcorantes son uno de los ingredientes más investigados en el mundo y los organismos reguladores mundiales han demostrado su seguridad durante décadas".

Se están realizando estudios para finalmente responder a la pregunta de cuál es la forma más saludable de endulzar los alimentos, dijo Chichger. Esta es un área de "gran interés" entre los investigadores, dijo, y "en los próximos años, deberíamos poder responder muchas de las preguntas".

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